International Union of Chemical and Applied Chemistry (IUPAC) definierar en katalysator som ett ämne som ökar reaktionshastigheten utan att ändra den övergripande standarden för Gibbs fria energiförändring. Denna effekt kallas katalys, och reaktioner som involverar katalysatorer kallas katalytiska reaktioner.
Sammansättningen, kemiska egenskaperna och massan av en katalysator förblir oförändrade före och efter reaktionen; dess förhållande till reaktionssystemet är som ett lås och en nyckel, som uppvisar hög selektivitet (eller specificitet). En katalysator katalyserar inte alla kemiska reaktioner; vissa kemiska reaktioner kräver inte en enda katalysator.
