Vanliga katalysatorer inkluderar metallkatalysatorer, syra-baskatalysatorer, biokatalysatorer och nanokatalysatorer. Metallkatalysatorer såsom platina och palladium används vanligtvis i hydreringsreaktioner; syra-baskatalysatorer såsom aluminosilikater används i stor utsträckning vid petroleumkrackning; biokatalysatorer är huvudsakligen enzymer; och nanokatalysatorer har hög katalytisk effektivitet på grund av deras höga specifika ytarea.
I reaktioner sänker de aktiveringsenergin, vilket gör att reaktionerna kan fortgå effektivt vid lägre temperaturer och tryck, vilket sparar energi och kostnader. Katalysatorer används i stor utsträckning inom olika industrier som kemiteknik, petroleumraffinering, läkemedel och miljöskydd. Till exempel, vid petroleumraffinering, används katalysatorer för att knäcka tung olja för att producera lätta bränslen; i bilavgasbehandling hjälper katalysatorer till att omvandla skadliga gaser till ofarliga ämnen. Katalysatorval baseras vanligtvis på reaktionstyp, temperatur och tryckförhållanden och önskade produktegenskaper. Vid användning av katalysatorer måste uppmärksamhet ägnas åt deras aktivitet, selektivitet och stabilitet, såväl som potentiella förgiftnings- eller deaktiveringsproblem.
